四大名著是在中国家喻户晓的文学作品，也是世所公认的文学艺术瑰宝。即使同学们没有完整地读过，至少也对其中的主要人物和重要的故事情节有所了解。这四本书看起来是截然不同的，无论从创作时间、作者、故事、主题等等来说，也正是因为它们各具特点和色彩，它们才并列成为我们中国文学史上的灿烂瑰宝。可是，我们如今所能看到的这四大名著，其中也有一些有趣的共性，其中在内容共性上最值得关注的就是四大名著中的男主人公。当然，这四部作品里能被称为男主人公的人其实不少，尤其是水浒传和三国演义。那么我们再稍微具体一点，我们所说的是那个最灵魂、最核心，或者在宏观的架构里最具实质性地位、纽带性地位的男主人公。
那么，四大名著中这样的男主人公分别都是谁呢？红楼梦就不用说了，那必须是贾宝玉。三国演义呢？那得是刘备。水浒传呢？则是宋江。而西游记比较特殊。西游记在某个层面上的绝对主人公显然应该是孙悟空。但是我们说的是宏观架构之中最具实质性和纽带性地位的人。所以对于西游记来说，这个人我们得选唐三藏，也就是唐僧。好了，贾宝玉、刘备、宋江、唐僧这四个人我往这儿一放，如果同学们读过原著，或是看过经典版的电视剧，对这几个人印象比较深刻的话，那么马上会发现他们有一个共性。这四个人看上去都很柔，都颇具儒雅之气，或者说他们身上都有一些女性化的色彩。
贾宝玉我就不说了，再没看过红楼梦的人也知道他的人物形象。而谈到刘备，大家是什么反应呢？这人特爱哭，感觉儒雅有余而刚猛不足。刘备、孙权、曹操这三个老大里，刘备是看上去最柔的一个。谈到唐僧，大家也会恍然大悟，就说唐僧师徒里看起来最柔最软弱的一个似乎就是唐僧了，而且还跟孙悟空的形象形成鲜明对比。那宋江呢？细想起来就比较好玩了。水浒传实在是一个太爷们的名著了，一百单八将里连女性都不乏剽悍骁勇之人，男的就更不用说了。但恰恰为首的这个宋江有点不同。宋江脸长得黑，身材也矮小，整个人其貌不扬。我们固然能看到宋江仗义的一面，但只要你读过原著，你就会知道宋江这个人也是特别爱哭，至少在表象上也特别柔。
荣雨堂课本水浒传、沙弥怀林述语都有。若夫宋江者，逢人便拜，见人便哭。这样的直接评价可以说是很贴切的。先别管宋江逢人便拜，见人便哭的行为是出于什么目的，但四大名著的这个四大主人公在这方面实在是太像了。说到特别，有趣的是，这四个主人公里啊，有一个人跟其他三位相比是有些特殊的，这个人呢，是刘备。为什么呢？虽然这四个主人公或多或少你都能找到点现实生活中人物的原型，然而三国演义本身就是三国志通俗演义的简称，它所记述的内容和人物是以历史为纲的，虽然进行了诸多的演绎和再创作，但无论怎样，刘备这个历史人物是在可考的资料里最明确、最无可置疑的。
你宋江也有起义军首领作为原型，你唐僧也有唐代高僧玄奘作为原型，而贾宝玉更是被很多红楼梦研究者认为是以作者曹雪芹本人作为原型的。但无论哪一个原型，其原始资料肯定都没有刘备这个大历史人物来得确切，这一点大家是容易理解的。好，那接下来我要告诉你，真实历史中的刘备并不是你们现在在三国演义中看到的这个样子，甚至可以说在性格层面完全不是。而且不仅如此，在三国演义早期的名家净刊本中，刘备也并不是如今我们看到的这个样子，一直到后来清代初年的毛宗岗那里进行了一定的删改之后，才成了今天我们看到的样子。而这个广流传的版本也被称为毛氏删改本。
所以唯一一个男主人公并非柔弱形象的三国志通俗演义也在删改之后发生了改变，且通行于后世的四大名著全都是同学们现在看到的样子了。但在此啊，我们不谈考据学和版本学的问题。我就想启发同学们，如果从文本欣赏本身的层面去思考一下，为什么这四大名著中的四个核心男主人公都有这样的性格特质呢？或者我们把这个问题说得再简单一点，最终我们看到的这样的人物形象，就从文本欣赏文学效果的层面来说，到底有什么作用和意义呢？其一是表达空间的问题，仅仅就刚和柔两个属性来说，大家的直观感受是什么？刚似乎对应着直接有力，柔似乎对应着曲折婉转。而在语言文字的媒介环境里，直接有力意味着表达空间往往比较有限，而曲折婉转在表达空间上则要大得多。
举个例子，两点之间，直直的线段和绕了很多弯的曲线，谁能承载的长度更长呢？这很简单。而我们谈到的刚和柔是性格层面的，那么对于文学作品中的人物性格来讲，刚所能展现的内容相比之下就比较有限了，而柔则要更为丰富。四大名著中也有一些非常成功而鲜明的刚的人物形象，比如三国演义里的关羽、张飞、赵云、吕布，比如西游记里的孙悟空、猪八戒，比如水浒传里的李逵、鲁智深等等。红楼梦比较特别，几乎没有特别典型的刚的人物形象。单就人物的表达空间而言，前面那些以刚为代表的人物都不能与今天所讲的四大主人公相比。这也就涉及到我们要探讨的第二点，内涵的复杂性。
刚刚我们讲表达空间，那么文学为什么需要表达空间呢？其最重要的原因就在于可以以此寄予丰富的内涵和表现力，这是表达的需要。四大名著的任何一部拿出来都绝对不是大家想象的那么简单。而且我刚说过，这四大主人公是四大名著里最具核心地位和纽带性地位的男性主角，他们其实也是性格内涵最为复杂的人物，也是与小说命脉最息息相关的人物。你比如说宋江，关于宋江为什么逢人便拜，见人就哭，古今很多评论家都给出了丰富的解读，恰恰就是在这样的一个人物身上，我们看到了最为复杂的性格内涵，还有文学表现内容，而刚和柔融合起来，本身就带来了巨大的可能性。红楼梦是四大名著中公认的主题最为深刻，内涵最为丰富的作品。
你仔细看看，这几乎就是一本女性向的作品，柔的空间在其中发挥了非常大的作用。除了表达空间和内涵的复杂性之外，核心男主人公被赋予柔和儒雅的色彩，也更加有利于文学艺术审美价值的提升。过于刚直的东西，其本身的发挥空间和文学艺术色彩就比较有限。如果你也是一代文学大师，你是去写一个简单粗暴、刚直勇猛的人容易写出彩，还是写一个刚柔并济、心思细密、气质儒雅的人容易写出彩呢？这个是显而易见的。而后世评价四大名著文学艺术成就时，也都看到了这一点。即使对于改动非常大的三国志通俗演义毛氏删改本而言，评论家也基本都公认毛氏删改本相较于从前的版本，比如明嘉靖刊本，其文学艺术价值是大大的提升了。
金圣叹评价水浒传也点到了其中治国齐家的大义，更有儿女情长的手段。再次提醒大家，我们刚刚探讨的是这样的男主人公形象出现之后具备什么样的意义和作用。那么为什么会出现这种共性的形象呢？要探讨这个问题，我们无疑需要考虑到文学因素、版本考据因素、社会背景因素、历史政治因素等等。任何文学艺术的现象都与其背后的集体无意识，甚至政治无意识相关。这也是为什么我们说在文学作品中总能看得见时代的印记。为何四大名著中的男主人公都呈现出这样明显的共性？这个问题复杂，而且很难有确切唯一的答案。我想把它留给同学们，你们去思考这样的一个问题，也会帮助你们开拓一个理解四大名著的新的视角和思路。